La diffusion de la réforme par Martin Luther provoque un éclatement de la chrétienté avec le développement de la religion protestante.
L’intégrité religieuse de l’Europe est alors mise en péril, ce qui va motiver les Etats à séparer les sphères politiques et religieuses dans la gouvernance du pays.
De nouvelles Eglises naissent dans des régions touchées par la Réforme, telles que l’Eglise calviniste, anglicane ou encore luthérienne. Ces nouveaux courants se répandent rapidement en Europe.
A la fin du XVIe siècle, l’Europe religieuse est partagée en 4 zones d’influence :
- au Nord, le protestantisme (sous diverses formes),
- au Sud, le catholicisme,
- à l’Est, le monde orthodoxe,
- aux marges Sud de l’Europe, l’islam.